Para Jan Strozyk, editor de datos del Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), hay un motivo importante por el que los periodistas deberían aprender más de las criptomonedas: “Las personas que investigamos también las usarán, así que deberías conocer su funcionamiento”, dijo a GIJN, luego de un panel en el Festival Internacional de Periodismo, en Perugia, Italia. 

A su juicio, la falta de supervisión y la anonimidad hace que la criptomonedas sean “muy interesantes” para las figuras del crimen organizado y los ciber ladrones. Entender su funcionamiento puede implicar aprender un nuevo lenguaje financiero, así como explorar un sistema financiero paralelo, favorecido por personas tan variadas como inversionistas o anarquistas. Sin embargo, los expertos afirman que existen formas de investigar este tema sombrío, en las que se pueden apoyar los periodistas que hacen las preguntas adecuadas.

P: ¿Qué son las criptomonedas?

Strozyk: Criptomoneda es un término que describe las monedas virtuales para hacer pagos por internet. Técnicamente, puedes también usarlas fuera de internet, pero, por lo general, se refiere a trozos de código que usarías como una moneda, un billete o cualquier otra forma de pago.

P: ¿Cómo se diferencian del dinero normal?

Strozyk: Las criptomonedas tienen algunas ventajas sobre el dinero y las transacciones corrientes. Por ejemplo, puedes hacer estos pagos sin revelar quién eres. Con una transacción bancaria, si vas a abrir una cuenta, el banco tendrá que ver tu tarjeta de identificación y te preguntarán para qué necesitas el dinero. Si consignas mucho dinero en una cuenta bancaria, preguntarán de dónde viene. Dado que las criptomonedas funcionan de otra manera, y no hay una sola autoridad que las supervise, no hay el mismo tipo de control sobre las transacciones. Nadie te va a preguntar nada.

P: ¿A quién le interesa eso?

Strozyk: Esto las hace muy interesantes para un grupo en el que la mayoría de los periodistas está enfocado: las figuras del crimen organizado o los cibercriminales que las usan en sus tramas.

Siguiendo el rastro del dinero

Ana Poenariu, una periodista de investigación del RISE Project en Rumania y OCCRP, también habló en el panel de Perugia. Aseguró que el anonimato es un factor atractivo para quienes están participando de una actividad ilegal: “todos los criminales piensan que, si utilizan criptomonedas, se están ocultando”, afirmó.

Hasta cierto punto, estos malhechores tienen razón al pensarlo. Hay dificultades inherentes al tratar de vincular una cartera de criptomoneda a un individuo o demostrar que una transferencia multimillonaria fue, por ejemplo, hecha por una persona en particular. “Como periodista de investigación tienes la posibilidad de averiguar quién tiene una cuenta bancaria en un banco tradicional y si hay una conexión directa”, explicó Strozyk. “Tendrás la oportunidad de encontrar una cadena sólida de documentos que vinculen a una persona con una cuenta bancaria. Es muy, muy difícil hacer lo mismo con una cartera de criptomoneda”.

Sin embargo, Strozyk afirmó que las criptomonedas ofrecen algo más a los investigadores. La cadena de bloques, un registro público y descentralizado que contiene toda transacción para una criptomoneda en particular, puede tener información importante. En el caso de bitcoin, que es actualmente la criptomoneda más grande, la cadena de bloque te da detalles sobre cuándo se compró o vendió un bitcoin y por cuánto dinero. Ello puede llevar a una rica indagación financiera, cuando sabes qué es lo que buscas. “A eso me refiero cuando digo que es transparente y se puede rastrear”, dijo.

Quizás la transacción de bitcoin más famosa sea la de un hombre que en 2010 compró dos pizzas utilizando 10.000 bitcoins. En ese momento, las monedas tan solo costaban 40 dólares, pero si las hubiera guardado, hoy valdría cientos de miles de dólares. En teoría, este desastroso intercambio aún puede encontrarse en los datos públicos de criptomonedas.

Dado que bitcoin y otras criptomonedas no están apoyadas por gobiernos o bancos centrales, es común ver fuertes fluctuaciones en su valor. La enorme popularidad de la moneda creó millonarios de bitcoin, pero una caída aguda en su reciente valoración también borró a muchos de ellos. La volatilidad parece ser parte del producto. Gary Gensler, el director de la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos, ha comparado el mercado de las criptomonedas con el lejano oeste y lo llama un sistema donde es común “el fraude, los engaños y el abuso”.

Una operación de minería de criptomoneda bitcoin, o finca cripto. El proceso de minería consume una enorme cantidad de electricidad. Imagen: Shutterstock

Si bien muchos usuarios de criptomonedas son personas e inversionistas normales, también es un sistema financiero popular entre quienes buscan ocultar sus asuntos financieros.

Hakan Tanriverdi, quien trabaja con la emisora Bayerischer Rundfunk, hizo una historia para identificar a alguien que presuntamente se había hecho millonario secuestrando datos, al investigar transacciones en criptomoneda y perfiles en redes sociales. El trabajo comenzó con una nota de extorsión y luego se siguieron sus rastros.

“El secuestro de datos (ransomware, por su denominación en inglés) es cuando alguien hackea la red de tu compañía y encriptan todos los datos”, explicó Tanriverdi a periodistas de Perugia. “Tus PDF no funcionan. Tus fotos no aparecen. Tus archivos de documentos no abren. Lo único que funciona es un archivo ransomware.txt. Si lo abres, encuentras un mensaje de los hackers: ‘Has sido hackeado. Si quieres recuperar tus datos, nos puedes contactar de la siguiente manera'”.

Dado que estos hackers de ransomware están tratando de obtener la mayor cantidad de dinero posible de un gran número de compañías, Tanriverdi asegura que deben facilitar la forma de hacer el pago. “En el mismo archivo, los hackers van a dar la información necesaria para ubicarlos”, aseguró. “Todo lo que necesitas saber está en el archivo”.

El proyecto de Tanriverdi implicaba investigar la nota de ransomware y atar la identificación digital de una cartera de criptomoneda a una persona real. El equipo de investigación cree que hallaron a un miembro central del grupo de ransomware, que ha sido identificado por Estados Unidos como uno de los 10 grupos de malware que podrían estar tras 5.200 millones de dólares en transacciones ilícitas de bitcoin.

Herramientas de investigación

Si bien la persecución puede complicarse en el espacio cripto, Strozyk asevera que existen algunas herramientas para ayudar a los reporteros.

• La herramienta de diagramas de red neo4J: “Alguien escribió una secuencia de comandos para importar cadenas de bloques y realizar todo tipo de análisis con ella”, afirmó.  
• Learn me a bitcoin: “Es un portal fantástico, una herramienta de análisis donde puedes escribir direcciones e identificaciones de transacciones, y puedes averiguar quién envió dinero a quién. Esto es lo básico, pero tiene mucha documentación sobre cómo trabajar con bitcoin y con la cadena de bloques”, explicó Strozyk.
• Blockchain.com: los periodistas pueden usar esto para estudiar datos históricos sobre las carteras de criptomonedas. “La cadena de bloque es una lista muy, muy, muy larga que contiene todas las transacciones”, comentó Strozyk. “Hay algunas herramientas que ayudan a analizar la cadena de bloque y averiguar quién envió dinero a quién, qué dirección envió el dinero y a qué otra dirección”.
• Elliptic: “Utilizamos esto en OCCRP”, dijo. “Es una herramienta pagada, con la que haces agrupamientos visualmente atractivos. Elliptic busca en internet a los actores de ransomware (que incluye hackers y cibercriminales de todo tipo) y luego señala carteras, para que averigües si una cartera se ha utilizado en un crimen. Si alguien recibe mucho dinero de una cartera que estuvo involucrada en un delito, es bastante probable que esta persona también estuvo involucrada en el crimen, o en algún otro tipo de cibercrimen”.
• Aleph: Strozyk añadió que la herramienta de base de datos Aleph, de OCCRP, también tiene algunas capacidades de investigación en criptomonedas y los periodistas pueden registrarse para tener acceso gratis. “Con esto puedes encontrar a partir de filtraciones u otras fuentes cómo se vinculan las criptomonedas al email, lo cual es un buen paso si quieres saber quién está tras la cartera”, acotó.
• Whale Alert: esta herramienta es una cuenta de Twitter que envía una alerta cuando alguien hace una transacción grande. Strozyk señala un ejemplo del día antes que iniciara el panel de Perugia, en el que alguien envió 178 millones de dólares en bitcoin. “Desde un lugar a otro lugar: puedes oprimir el vínculo y comenzar a investigar desde allí”, sugirió.

De izquierda a derecha: Jan Strozyk, de OCCRP; Ana Poenariu, de RISE Project Romania; y Hakan Tanriverdi, de Bayerischer Rundfunk, hablaron en el panel sobre investigar criptomonedas. Imagen: Naima Bettinsoli/ International Journalism Festival. Publicada bajo una licencia de Creative Commons.

Seguir la pista y por qué importa

Durante muchos años, Poenariu creyó que la forma más fácil para que los criminales y las figuras del crimen organizado lavaran su dinero era mediante propiedades en venta: “Pero estaba equivocada”, reconoció. “La forma más fácil de lavar dinero es mediante bitcoin. Los ladrones evolucionaron”.

Poenariu, quien ha trabajado en varias investigaciones transfronterizas como la serie sobre la Banda de la Rivera Maya, afirmó que a medida que nuestras vidas se han hecho digitales, también lo han hecho los métodos de los grupos que quieren tus activos. Quienes comercian monedas en línea a menudo se benefician de una ausencia crónica de vigilancia legislativa. Poenariu aseguró que, si bien bitcoin fue creado en 2009, la primera confiscación de criptomonedas por parte de las autoridades de Rumania se dio en 2020.

“Nuestras autoridades han llegado un poco tarde, lo cual quiere decir que nuestras criptomonedas no solo se usan para lavar dinero, sino para obtener datos de tarjetas y hacer tráfico de drogas”, señaló. Poenariu, quien ha trabajado encubierta comprando criptomonedas de una finca de cripto supuestamente ligada al crimen organizado, aseguró que los periodistas pueden investigar unos temas clave de criptomonedas para saber lo que sucede en sus países.

1. Haz seguimiento a los equipos ligados a cripto. “Una de las cosas que descubrí es que puedes hacer seguimiento al hardware, y aquí estoy hablando de minería”, comentó, al referirse al proceso mediante el cual los mineros prestan el poder de sus computadoras para verificar las transacciones de criptomonedas y así crear nuevos tokens de criptomoneda. Para esto los mineros necesitan el equipo adecuado. “Para minar y traer nuevas cripto al mercado requieres hardware. Esto se puede comprar en línea o en eBay, pero si entras a un país podrás tener acceso a datos de transacciones”.
2. Rastrea apagones y aumentos agudos de uso de energía. “También es importante revisar el consumo eléctrico: pregúntate quién es el más grande consumidor de energía en tu país o en tu ciudad”, aseguró. “Para minar [criptomonedas] necesitas enormes cantidades de energía. Piensa en quiénes son los proveedores de energía y dónde puedes obtener este tipo de información”. Varios países han prohibido la minería de cripto. Kosovo e Irán, por ejemplo, han argumentado que pone demasiada presión sobre sus redes de energía doméstica. Poenariu explicó que los cortes de energía pueden ser una pista para iniciar una investigación.  
3. El trabajo de campo aún es la clave. “Rastrea intercambios y cajeros automáticos de criptomonedas [que no son comunes, pero existen]. Estos intercambios pueden asumir dos formas: en línea, donde debes identificarte con una tarjeta de identidad y un email; o en físico, que es como ir a una oficina y cambiar cripto de la misma forma que cambias euros o dólares”, explicó. “Ve donde está el cajero automático y observa qué ocurre allí. ¿Hay cámaras cerca? Por supuesto, también dependemos de las fuentes humanas, ¿hay alguien trabajando allí para hacer un cambio o que pertenezca a la policía?”.
4. Por último, recomendó a los periodistas revisar si se han dado decisiones judiciales en sus países que incluyan detalles sobre bitcoin u otras transacciones en criptomonedas. Poenariu afirmó que en 2014 había solo dos casos judiciales en Rumania que incluían esta información. Sin embargo, desde entonces, se han dado 345 fallos que involucran a datos de criptomonedas, y casi 90% de ellos involucra a la criminalidad. “Todo lo malo que puede hacerse en este mundo se puede encontrar en esos fallos judiciales”, aseguró.

Strozyk aseveró que ignorar uno de los modus operandi favoritos de criminales y actores con malas intenciones es como solucionar un rompecabezas con las piezas incompletas. “Creo que es una herramienta empleada sobre todo por criminales”, afirmó. “Dado que, como periodistas de investigación estamos interesados en seguirles la pista, es un tema que debemos conocer”.

Recursos adicionales

La guía para periodistas que quieren investigar el crimen organizado

Investigar la ciberdelincuencia

Cómo investigar las finanzas del crimen organizado

Laura Dixon es la editora asociada de GIJN y una periodista freelance del Reino Unido. Ha hecho reportajes desde Colombia, los Estados Unidos y México, y su trabajo ha sido publicado en The Times, The Washington Post y The Atlantic. Ha recibido becas de reportaje de International Women’s Media Foundation y Pulitzer Center for Crisis Reporting.