El experto en investigación online, Paul Myers, presentó el foro virtual más reciente de GIJN. Foto: Nina Weymann-Schulz / GIJN

A finales de mayo de 2020, un alto asesor del gobierno británico dijo públicamente que había enviado en 2019 una advertencia sobre el peligro de los coronavirus.

En un blog que el asesor escribió en marzo de 2019, al parecer había evidencia clara de esta advertencia, incluyendo la palabra “coronavirus”. 

No obstante, una investigación de la BBC demostró que la palabra “coronavirus” no estaba escrita en la entrada original del blog, y que la advertencia no apareció en la pieza sino hasta el 9 de abril de 2020, cuando la pandemia ya estaba en su apogeo. 

El principal experto en investigación por internet de la BBC, Paul Myers, dice que ahora hay muchas herramientas y técnicas efectivas para ayudar a los reporteros a escarbar en el pasado digital, como Wayback Machine, que reveló que la advertencia en la entrada de blog del asesor había sido editada. Otra herramienta, Google Street View, les permite a los reporteros “caminar en torno” a una escena en el pasado.

En la clase magistral de la semana pasada, que se presentó a más de 700 periodistas en 94 países, Myers describió las herramientas de fuente abierta, trucos de sintaxis y técnicas de búsqueda para hallar contenido escurridizo, así como imágenes y entradas de redes sociales relacionadas con la pandemia del COVID-19. Este evento fue el décimo de la serie de foros virtuales de GIJN: Investigando la Pandemia.

A diferencia de la mayoría de nuestros foros virtuales sobre la pandemia, que están disponibles en el canal de YouTube de GIJN, no pudimos grabar esta sesión por motivos de derechos de propiedad intelectual. Sin embargo, hemos reunido algunos de los consejos más poderosos y fáciles de usar: trucos de sintaxis simples y poco conocidos para búsquedas ordinarias de Google y Twitter, en lugar de las herramientas avanzadas o que dependen de suscripciones. Pueden aprender más sobre ellas en el archivo de GIJN, o en el portal de Myers, Research Clinic.

Por ejemplo, ¿cuántos periodistas sabían que poner comillas en una palabra, o un simple signo menos (-), seguido del tema del que no desean resultados, podría eliminar una enorme cantidad de resultados indeseados?; ¿que la palabra “OR”, en mayúsculas, podía impedir que arruinaran accidentalmente su búsqueda?; ¿o que el prefijo “site:” limita las búsquedas sólo al dominio que les interesa?

Myers, que es el director del proyecto de la BBC Academy’s Investigations Support, también hizo una invitación para que los periodistas piensen en cómo las plataformas de redes sociales se usan realmente. Aunque Instagram tiene unas funciones de búsqueda pobres, es más probable que sus usuarios, en su mayoría jóvenes, marquen su ubicación. Esto hace que una revisión de Instagram sea útil para los periodistas que buscan a personas que estuvieron en la escena de eventos noticiosos. Instó a los periodistas a seguir con más precisión a las comunidades, usando palabras que les permitan encontrar los hashtags que solo usan ellas.

Aunque mencionó más de una docena de herramientas durante la sesión de 90 minutos, y ha descrito muchas más en otras presentaciones con GIJN, Myers enfatizó que el pensamiento enfocado en búsquedas representaba un activo fundamental en la investigación de inteligencia en línea.

“Muchas personas buscan en Google con el lenguaje natural y lo tratan como si fuera una persona”, dijo. “Eso puede funcionar, pero a veces va a interpretar mal su pregunta, así que pienso que es mejor manejar a Google con herramientas lógicas y especiales”.

“Google no sabe lo que queremos. Para hacer una búsqueda efectiva, necesitas tener una estrategia y usar las palabras clave indicadas. Es fácil buscar, pero es difícil encontrar. Cada vez que haga una búsqueda, tome esto como un principio básico: mire cuántos resultados salieron. Si son demasiados, tiene que ser más concreto”, dijo.

Para ilustrar lo que implica una perspectiva lógica, Myers ofreció el ejemplo de una búsqueda comparando asesinatos famosos. Al buscar usando los términos “Kennedy” y “Lennon”, queriendo decir John F. Kennedy y John Lennon, habrá una infinidad de resultados, entre ellos el portal de un equipo de fútbol británico. Sin embargo, si añade la palabra “César”, la búsqueda inmediatamente se centra tan sólo en comparar asesinatos. Esto porque, según explicó Myers, “¿qué otro motivo habría para que estas tres palabras estuvieran en la misma página? La lógica ha guiado nuestra búsqueda y le dio características distintas a los resultados”.

Entretanto, al buscar a individuos en redes sociales, el pensar de forma lógica te indicará que es mejor comenzar a buscar a un adolescente en plataformas como TikTok o Instagram, en lugar de LinkedIn. El principio opuesto aplica para el CEO de una gran compañía. Con Twitter, es más efectivo buscar palabras que los usuarios emplearían por el límite de caracteres: como “info” en lugar de “información”.

Aquí hay un vistazo rápido a los consejos y herramientas que Myers ha compartido con los asistentes:

Consejos para usar motores de búsqueda

• Recuerda que Google no ve todo lo que hay en la red, y hace copias de las páginas de internet que sí ve. Algunas páginas están ocultas tras muros de pago, mientras otras están ocultas en páginas que evitan que los bots de búsqueda los encuentren, conocidas como robots.txt;
• No busques lo que quieres. En cambio, busca las palabras que seguramente aparecerán en el portal o la entrada de red social;
•  Enfoca tu búsqueda empleando comillas en palabras específicas, algo que le dice a Google que no busque sinónimos, o añada un signo menos (-) antes de un término que le lleve a categorías indeseadas;

• Puedes darle flexibilidad a una búsqueda y evitar arruinarla al añadir entre una opción y otra la palabra “OR”, en letras mayúsculas.
• Cuando sea necesario, puedes enfocar la búsqueda a un dominio en particular con el prefijo “site:”, sin dejar un espacio luego del comando.
• Explora las pestañas, herramientas y funciones de búsqueda avanzada de Google, así como los rangos de fechas;
• Resuelve primero las palabras definitivas, y luego las palabras que quizás sirvan;
• Busca las páginas borradas, en especial las entradas de redes sociales, en archive.org y archive.is:
• La frase ext:pdf busca archivos en pdf. Cuando busques documentos borrados, está pendiente de las versiones en el caché. Si conoces algunas de las palabras que estaban en el documento, escríbalas en Google entre comillas, y mira si hay alguna otra fuente para este documento.
• Bing puede hacer algunas cosas que Google no logra. Myers dice que “permite hacer una mirada rápida, y le deja mirar por encima de los cercados”. Permite buscar algo a través de la dirección IP, en lugar del nombre de dominio. Myers dice que “es útil si hay 50 nombres de dominio distintos en la misma computadora. [Pero] realmente tenemos herramientas sorprendentes utilizando Google.”

Consejos para buscar en redes sociales

• Aunque puedes buscar desde fuera de las plataformas específicas de redes sociales, comienza tus búsquedas en las cajas de búsqueda de las plataformas mismas. Tienen vínculos directos a su propia base de datos y ofrece resultados mucho más actualizados;
• Cuando busques individuos, intenta primero identificar sus direcciones de correo electrónico. Además de ofrecer sus propias pistas, las direcciones son identificadores únicos que a menudo funcionan como nombres de usuario, y pueden ser usados de forma efectiva por personas que emplean bases de datos como Pipl.com.
• Escribe el nombre de una compañía en email-format.com, y probablemente te dará el formato corporativo que se usa para la dirección email individual. Puede deducir su dirección individual a partir del nombre de la persona.
• Usa las figuras de longitud y latitud que los mapas online generan automáticamente, para averiguar qué personas en qué barrio están diciendo qué, sobre un sujeto en particular. Copia esos números a Twitter, y añádelos (sin espacios) al prefijo “geocode”. Luego añade el radio que desee al final de la cadena de números. Por ejemplo, “1km” (un kilómetro).
• Busca en Youtube primero a través de Google, al escribir site:youtube.com, o al buscar en su pestaña de video;
• Utiliza las preferencias de cada plataforma que podrían parecer extrañas. Por ejemplo, algunas búsquedas exitosas en Instagram tienden a tener guion bajo y palabras compuestas, en lugar de guión. Además, si bien las imágenes no se pueden copiar de Instagram, ofrecen meta información que puede usarse para el resto de la búsqueda;
• Picbabun es uno de los portales que ofrece búsquedas efectivas en Instagram. Permite copiar las imágenes de Instagram y abrirlas en su tamaño completo;
• Echosec, un portal amigable hacia los periodistas y donde las funciones de búsqueda son mucho mejores. Allí encontrará entradas en Instagram enviadas por Twitter.
• Haz búsquedas acorde con las comunidades de Twitter identificando los hashtags que solo ellas emplean. Usa Hashtagify.me para distinguir los hashtags entre las nubes de palabras clave . Por ejemplo, una búsqueda de hashtags empleados por las tripulaciones de cabina revela que #crewlife es un hashtag importante para esta comunidad. Si lo pones en una búsqueda de Twitter, de inmediato revela entradas hechas por trabajadores de aerolíneas.
• El prefijo “intitle:” encuentra palabras en el título de las entradas de las redes sociales;
• Si tienes la corazonada de que alguien ha editado una entrada de Facebook, haz click en los tres pequeños puntos en la esquina superior izquierda, y selecciona “historia de edición” para ver las versiones anteriores;
• Si sospechas que toda la entrada ha sido trasladada al pasado, pon tu cursor sobre el pequeño reloj al lado de la entrada de Facebook, que revelará la fecha en que se añadió:
• Utiliza el prefijo “url:” para encontrar entradas de Twitter con vínculos a otros portales. Si quiere, por ejemplo, encontrar a personas que referencian ventas de máscaras en Amazon, use url:amazon;
• Followerwonk le permite buscar las biografías de las personas en Twitter, pero también encuentra seguidores compartidos por dos cuentas distintas;
• Aunque la opción de búsqueda de Facebook no es sencilla de usar, permite hacer búsquedas con palabras clave, como nombres de compañía, para que pueda buscar a una persona sin necesariamente saber su nombre;
• Facebook también lee palabras y números puestos en imágenes que se cuelgan, así que potencialmente podría buscar placas de automóviles:
• Algunos de los portales que ofrecen búsquedas avanzadas de Facebook son FBsearch y Graph.tips;
• Cuando te veas limitado por el filtro de “mostrar los resultados más relevantes”, busca soluciones en Google, bajo “evitar la burbuja de filtros”. Para solucionar este problema en Facebook, crea una cuenta sin amigos y sin información biográfica, y limpia tus cookies. Así, podrías evitar buena parte del perfilamiento;
• Un portal de búsqueda muy avanzado, pero que exige pago, es Social Links, que trabaja dentro del programa Maltego. Myers dice: “Cuesta dinero, pero he hecho muchas cosas con esto. Puedes hacer búsquedas de reconocimiento facial en varias redes sociales; búsquedas de entradas etiquetadas o fotos etiquetadas. [Muchos periodistas] estaban decepcionados por la decisión de Facebook de cancelar nuestra capacidad de usar su función “Graph Search”, pero ahora puedes acceder a ella con una copia de Maltego que ejecute al mismo tiempo que Social Links”.

Rowan Philp es un periodista de GIJN. Rowan fue el reportero principal para el Sunday Times, de Sudáfrica. Como corresponsal extranjero, hizo reportajes de noticias, política, corrupción y conflicto en más de dos docenas de países del mundo.