Aviões estacionados na beira da pista da 180, colada à Transamazônica e que funciona como escala estratégica para voos de garimpeiros dentro da floresta. Imagem: Anderson Coelho/Intercept Brasil. Brasil, 2022
A Rainforest Investigations Network (RIN) perguntou a seus fellows de 2021 sobre as metodologias inovadoras por trás de suas histórias. Este artigo foi co-publicado com o Pulitzer Center.
De pedidos de liberdade de informação ao uso de inteligência artificial (IA) para analisar imagens de satélite, os repórteres colocaram as mãos em dados inéditos que lançam luz sobre a corrupção e os sistemas por trás da destruição das maiores florestas tropicais do mundo. Veja a seguir como eles fizeram isso.
O fellow da RIN Hyury Potter vem relatando a ligação entre pistas de pouso clandestinas e minas ilegais na Amazônia brasileira nos últimos dois anos. No início de sua investigação, ele enfrentou um enigma: como você encontra pistas de pouso ilegais e escondidas na vasta floresta amazônica?
Trabalhando com cientistas de dados da Earthrise Media — uma organização sem fins lucrativos que ajuda jornalistas e ONGs com geociência — Potter desenvolveu uma abordagem inovadora. Eles projetaram um algoritmo que pode detectar características de locais de mineração ilegais e pistas em imagens de satélite.
A mesma metodologia foi usada em uma investigação da RIN pelo fellow venezuelano Joseph Poliszuk. A técnica consiste em selecionar manualmente as informações de imagens históricas de satélite e, em seguida, usar essa linha de base para que os programas encontrem padrões semelhantes em imagens recentes. Esse processo de aprendizado de máquina permitiu que Potter e Poliszuk escaneassem uma quantidade muito maior de dados de satélite de alta resolução e cobrissem enormes territórios, como a Amazônia brasileira e venezuelana.
Esse modelo estatístico e computacional é conhecido como rede neural artificial. A rede usada por Potter foi treinada para observar manchas do tamanho de 44 x 44 pixels de 10 metros, o equivalente a 440m² no solo, enquanto analisava milhares de imagens do satélite Sentinel 2 de 2021. Mais detalhes sobre a metodologia e o conjunto de dados completo das pistas de pouso e locais de mineração podem ser encontrados no GitHub.
O programa de IA encontrou 1.269 pistas de pouso a mais do que o número de aeródromos registrados na Amazônia brasileira. Muitos foram encontrados por meio de informações de referência cruzada encontradas no Open Street Map, um mapa global de estradas e outras infraestruturas construído pela comunidade.
Na página do GitHub da Earthrise Media, as imagens explicam como a equipe selecionou os recursos geoespaciais para o programa de detectar minas. As linhas amarelas delineiam exemplos característicos de minas. Imagem: Earthrise Media
Potter e o veículo para o qual trabalhava, o Intercept Brasil, fizeram parceria com a fellow da RIN Manuela Andreoni do The New York Times, e juntos conseguiram verificar se as coordenadas correspondiam a pistas ilegais. Os repórteres revisaram manualmente os resultados e descobriram que um terço dessas pistas de pouso ilegais estão localizadas perto de minas de ouro ilegais.
A matéria resultante foi destaque na primeira página do The New York Times e foi uma das principais investigações publicadas pelo Intercept Brasil em 2022. Ambas as publicações geraram enorme impacto tanto no Brasil quanto fora do país. Suas estimativas de pistas de pouso ilegais e ligações com crimes ambientais foram divulgadas por muitos outros veículos e se tornaram parte do debate político durante as eleições no Brasil.
Potter visitou algumas das pistas clandestinas em outubro de 2021 e produziu um pequeno documentário em que conversou com os pilotos arriscando a vida, decolando e pousando em pistas clandestinas com aviões sobrecarregados. O documentário viralizou e foi amplamente compartilhado nas redes sociais no Brasil, atingindo mais de meio milhão de visualizações.
Em regiões de difícil acesso de carro ou barco, os aviões levam de tudo, desde combustível e comida, até animais vivos e carga para o crime organizado. Imagem: Anderson Coelho/Intercept Brasil. Brasil, 2022.
Meses antes de publicar os dados e o documentário das pistas de pouso clandestinas, Potter já havia mostrado que uma mineradora havia adquirido ilegalmente mais de US$ 200 milhões em ouro dentro de uma área protegida na Amazônia. A empresa havia construído uma pista de pouso clandestina para sua operação.
Seis meses após a publicação da matéria, em abril de 2022, a Polícia Federal brasileira prendeu os donos da mineradora.
Em colaboração com a revista belga Knack, Potter e o The Intercept também revelaram que a maior refinaria de ouro do Brasil é de propriedade de um magnata do ouro da Bélgica condenado por lavagem de dinheiro em seu próprio país.
Eles descobriram ainda que o investidor belga está conectado a um grupo de empresas que vendem ouro para empresas multinacionais como Tesla, Amazon, Dell e Starbucks. Depois que Potter entrou em contato com as empresas, a Dell enviou um comunicado dizendo que cortaram o grupo belga de sua lista de fornecedores de ouro.
Um mês após esta revelação, o Departamento do Tesouro dos EUA sancionou o irmão e ex-parceiro de negócios do magnata do ouro belga.
Potter e Earthrise Media transformaram seu programa de IA em um site interativo chamado Amazon Mining Watch, onde outros jornalistas e o público podem encontrar minas e pistas de pouso na selva amazônica. Os dados e a programação por trás dessa plataforma podem ser encontrados no GitHub.
Pulitzer Center: Parte de sua investigação é conduzida por dados. Você pode dar um resumo de como você usa os dados para conduzir sua investigação? Quais problemas você estava tentando resolver usando essa estratégia?
Hyury Potter: Queríamos mostrar como mineradores ilegais usam pistas de pouso clandestinas para seus negócios na Amazônia. Um passo importante foi encontrar as trilhas construídas no meio da floresta. Com a ajuda da equipe da Earthrise Media, encontramos mais de 2.000 pistas de pouso na Amazônia brasileira. Eles usaram IA para identificar trilhas na floresta que parecem pistas de pouso, depois usamos dados públicos e sites que fornecem imagens de satélite para verificar quais trilhas foram identificadas. Após essa verificação, ficamos com cerca de 1.500 pistas clandestinas.
Com as localizações dessas pistas em mãos, buscamos correspondências em dados públicos que possuem informações de geolocalização, como multas ambientais, solicitações de mineração e propriedades de pouso. Assim pudemos identificar os verdadeiros donos das pistas clandestinas e, consequentemente, dos negócios a elas relacionados.
Por exemplo, foi por meio de uma pista clandestina que encontramos o caso da mineradora Gana Gold, que extraiu mais de R$ 1 bilhão (US$ 200 milhões) de ouro dentro de uma área protegida. A empresa foi embargada depois que nossa matéria foi publicada no The Intercept Brasil e no Mongabay.
Alguns meses depois, publicamos uma segunda matéria que mostrava como a Gana Gold assinou um acordo com o governo do estado para fornecer seu ouro para uma nova refinaria que está sendo construída em Belém, a segunda maior cidade da Amazônia brasileira.
Um dos principais investidores dessa refinaria de ouro é um magnata belga condenado por lavagem de dinheiro por comprar e vender ouro, que também é presidente de uma empresa que vende o minério para grandes empresas americanas como Tesla, Amazon, Dell e Starbucks. Entramos em contato com essas empresas e a Dell foi a única que anunciou que vai eliminar a empresa belga de sua lista de fornecedores de ouro.
PC: Que dados e informações você usou em sua investigação?
HP: Usamos todas as informações públicas do governo brasileiro sobre aeródromos registrados que estão disponíveis. Usamos dados de licenças de mineração, registros de propriedades rurais e multas ambientais. Também utilizamos bancos de dados de territórios indígenas e áreas protegidas para descobrir quais pistas de pouso clandestinas estão localizadas em seu interior. Todos esses dados podem ser baixados.
PC: Como você obteve os dados? Você usou alguma ferramenta?
HP: A Earthrise Media nos enviou a primeira lista de pistas de pouso que encontraram usando IA. A Agência Brasileira de Aviação (ANAC) disponibiliza dados sobre a localização dos aeródromos civis registrados, e o Ministério da Defesa lista em seu site onde estão localizados os aeródromos militares. Cruzamos todos esses dados no QGIS [Sistema de Informações Geográficas Quânticas] para descobrir quais pistas não são cadastradas e, portanto, clandestinas.
E usamos o QGIS novamente para cruzar as localizações das pistas de pouso com solicitações de mineração, terras indígenas, áreas protegidas, propriedades rurais e multas ambientais. O objetivo principal foi identificar possíveis proprietários ou usuários das pistas de pouso.
PC: Como você lidou com os dados? Que ferramentas você usou?
HP: Eu não programo, então usei ferramentas simples para trabalhar com os dados disponíveis. Além do QGIS, usei o Google Spreadsheets e o DB Browser do SQLite no caso de listas mais pesadas.
PC: Qual é a parte mais difícil em seu trabalho com dados? Como você superou isso?
HP: A parte mais difícil foi checar as pistas de pouso. O trabalho da Earthrise Media foi excepcional na identificação dessas trilhas na floresta, mas a IA não faz todo o trabalho sozinha. Tivemos que verificar várias vezes as pistas de pouso olhando bancos de dados públicos. Além disso, conversamos com pesquisadores e ONGs que também trabalham com povos indígenas, promotores e policiais que investigam atividades ilegais na Amazônia. Isso nos ajudou a ter confiança no resultado final do nosso projeto.
Recursos adicionais
Lições de jornalismo de IA de um jornal argentino de 150 anos
Como foi feito: descobrindo uma vasta rede de mineração ilegal na Venezuela
Além do hype: usando a IA de forma eficaz no jornalismo investigativo
Jelter Meers é gerente de programa da Rainforest Investigations Network no Pulitzer Center on Crisis Reporting. Começou como repórter no Midwest Center for Investigative Reporting em Illinois, onde escreveu matérias sobre habitação, trabalho migrante e agricultura. Suas investigações e recursos foram publicados nos EUA e na Europa.
Kuek Ser Kuang Keng vive em Kuala Lumpur, Malásia, e é editor de dados da Rainforest Investigations Network. Ele tem mais de 15 anos de experiência em jornalismo digital e passou oito anos no Malaysiakini, o principal site de mídia on-line independente da Malásia, onde trabalhou em casos de corrupção de alto nível e fraude eleitoral. Ele também trabalhou com NBC News, Foreign Policy e PRI.org.
